野木町の観光スポット｜赤煉瓦の窯と大イチョウ、栃木の南の玄関口

野木町ってどんな町？

野木町は、栃木県の最南部、下都賀郡にある町です。北は小山市、南は茨城県古河市に接し、町の西側を思川が流れています。県内で最も面積が小さい町で、1889年の町村制施行で野木村として誕生して以来、県内で唯一、一度も合併を経験していないという、ちょっと珍しい歩みをたどってきました。

この記事では、町内の観光スポットを緯度の大きい順、つまり北から順に紹介します。栃木県最南端の駅から始まり、縄文の貝塚、戦国の古河公方ゆかりの寺、古社、そして明治の赤煉瓦窯へと南下する道筋です。小さな町に、縄文から明治までの時間が詰まっていることに気づくはずです。

1. 野木駅

野木駅は、野木町大字丸林にあるJR東日本の駅で、栃木県内で最も南にある駅として知られます。線路の名前の上では東北本線ですが、旅客案内では宇都宮線の名で呼ばれる路線に属しています。開業は1963年（昭和38年）2月で、国鉄の駅として始まりました。

島式ホーム1面2線の地上駅で、橋上駅舎を持ち、西口と東口を結ぶ自由通路が設けられています。2001年からは湘南新宿ラインの列車が、2015年からは上野東京ラインの列車が運行されるようになり、東京の方面とも直接つながる駅になりました。

野木町は東京から約60キロの距離にあり、近年は都心方面のベッドタウンとしての性格を強めています。駅の周りを歩くと、昔ながらの農業の町と、通勤の町という二つの顔が見えてきます。観光の起点として、ここから町内の史跡を巡るのがおすすめです。

2. 野木神社

野木神社は、野木町にある神社で、旧社格は郷社です。主祭神は莵道稚郎子命で、応神天皇などが配祀されています。伝承では、仁徳天皇の時代に、奈良別王が下毛野国造として赴任した際に、莵道稚郎子命の遺骸を奉じて祀ったのが始まりとされます。

その後、平安時代の延暦年間に、坂上田村麻呂が蝦夷征討の帰りに、お礼として現在地に社殿を造り、遷座したと伝わります。地域では周辺の七つの郷をまとめる総鎮守とされ、江戸時代になると、古河を治めた土井氏が篤く信仰し、藩の鎮守や祈願所に位置づけられました。名前の読みが同じ「のぎ」であることに縁を感じたのか、陸軍大将の乃木希典がたびたび足を運び、陣羽織などを納めたという話も残っています。ただし、乃木神社との直接の関係はないとされます。

境内の大イチョウは、田村麻呂の手植えと伝えられる推定樹齢1200年の木で、1977年に町の天然記念物に指定されました。神社はフクロウの繁殖の場所でもあり、例年5月の連休明けごろに雛が巣立つと紹介されています。現役の神社ですので、参拝の作法を守り、フクロウの巣には近づかないなど、静かに訪れてください。

3. 旧下野煉化製造会社煉瓦窯

旧下野煉化製造会社煉瓦窯は、野木町野木にある赤煉瓦の製造設備の跡で、野木町煉瓦窯とも呼ばれます。国の重要文化財で、近代化産業遺産にも指定されています。1888年（明治21年）に、赤煉瓦をつくるために下野煉化製造会社が設立され、1889年から製造が始まりました。

1890年には、当時の最新式であるホフマン式輪窯の東窯が完成し、1892年には同じ型の西窯も加わって、本格的な生産が始まりました。ホフマン式輪窯は、16個の窯をリング状に並べた連続焼成窯で、火を入れる窯を順にずらしていくことで、半永久的に運転できる仕組みです。西窯は1923年の関東大震災で倒れ、現存するのは東窯だけで、1979年に国の重要文化財に指定されました。

窯のまわりを歩くと、赤い煉瓦の積み方や、巨大な輪の形から、明治の産業の力強さが伝わってきます。近代化のなかで、栃木の小さな村が煉瓦の生産地になった歴史を、今に伝える貴重な建造物です。見学できる範囲や方法は変わることがあるため、訪れる前に町の公式案内を確認してください。

4. 満福寺

満福寺は、野木町野渡にある曹洞宗の寺院で、古河公方ゆかりの寺として知られます。寺伝では、戦国時代の1492年（明応元年）に、古河公方の足利成氏を開基として建立されたと伝わります。もとは臨済宗の寺で、本尊も鎌倉の円覚寺から移されたものでしたが、1504年に曹洞宗に改められたとされます。

境内には、連歌師・猪苗代兼載の墓があります。兼載は応仁・文明の乱のあと京都で活躍した連歌師で、宗祇とともに『新撰菟玖波集』を撰んだ人物とされます。1510年に古河城下で亡くなったと伝わります。寺には足利成氏の墓があるとも伝えられ、これは野木町の指定文化財です。

さらに、境内には正元元年（1259年）の銘をもつ阿弥陀一尊の板碑があり、栃木県内で最も古いものと考えられています。町の指定文化財です。戦国の関東を揺るがした公方の足跡と、鎌倉時代の信仰の証が、同じ寺の境内に残っています。信仰の場ですので、静かに参拝してください。

5. 野渡貝塚

野渡貝塚は、野木町野渡にある縄文時代の貝塚で、思川の左岸、渡良瀬遊水地の東側の河岸段丘上にあります。標高は20メートルから21メートルほどで、町の史跡に指定されています。1939年に考古学者の寺内武夫によって発掘され、翌年に東京考古学会で発表されたと紹介されています。

海から遠い内陸に貝塚があるのは不思議に思えます。縄文時代には、海面が上がる縄文海進という現象があり、今の古河市付近まで古東京湾が入り込んでいたと考えられています。満潮時には、貝塚のすぐ前まで海水が来ていたと推定されています。

貝塚は7地点からなり、貝の層の厚さは20センチから30センチほどです。出土した貝の中心はヤマトシジミなどの淡水性の貝ですが、わずかにカキやハイガイのような海の貝も見つかっています。土器は縄文前期の黒浜式です。今は畑地が中心で、町の説明板が立っています。土の下に古代の海辺の暮らしが眠っている、静かな史跡です。

名物・食べ物・飲み物

野木町は、もともと農業が盛んな町で、今も田畑が広がっています。この記事では、確実に裏が取れた名物の名前を挙げることができませんでしたので、無理に紹介しないことにしました。町の農産物や特産品については、町や観光協会の公式案内で最新の情報を確認してください。

食を楽しみたい場合は、隣の古河市や小山市の観光情報とあわせて調べるのも一案です。なお、野木町は関東の大都市圏に属し、東京から約60キロと近いこともあり、日帰りで訪れやすい町です。

珍しい生き物・自然

野木町を代表する自然は、野木神社の大イチョウです。田村麻呂の手植えと伝えられ、推定樹齢は1200年とされます。出産した女性が、乳の出が良くなるようにと願い、白布に米ぬかを入れて乳房の形にしたものをこの木に奉納するという、民間の信仰もあると紹介されています。

町の西側を流れる思川の流域には、縄文の昔に海が迫っていた痕跡が貝塚として残っています。町の南西には渡良瀬遊水地があり、広い湿地は野鳥や植物の宝庫として知られます。神社ではフクロウの繁殖も確認されており、里山的な自然が身近に残っています。

そのほか、この町の特筆すべきこと

野木町は、県内で最も面積の小さい町でありながら、縄文の貝塚、鎌倉時代の板碑、戦国の古河公方、江戸の古河藩、明治の煉瓦工場と、あらゆる時代の遺跡を抱えています。小さな町が大きな歴史を持つという意味で、とても密度の高い土地です。

歌手の森昌子が、町民歌「野木町賛歌 ふれあいの町」と「野木町音頭」を歌っているという、ちょっとしたエピソードもあります。町の暮らしの中に、親しまれる歌が息づいていることがわかります。

夜の顔：この町の怪談と心霊スポット

この町の夜は、住宅地の灯りと、田畑の闇が隣り合っています。当サイトでは、野木町に特定の心霊スポットとして取り上げる場所は、現時点で扱っていません。

ただし、これは推察だが、古河公方の時代の墓や古い板碑、大きなイチョウのように、長い時間を生き延びたものには、人の想像を引きつける力があります。いずれも寺社の境内や史跡で、夜間の立入は控えるべき場所です。昼のうちに由来を知ってから、闇の物語を静かに想像するのがよいでしょう。

お出かけの前に

営業時間・料金・休業日・アクセスは変わりやすいため、この記事には載せていません。お出かけの前に、各施設や自治体の公式サイトで最新の情報をご確認ください。天候や災害の影響で立入が制限されている場所もあります。

よくある質問

Q. 野木町の観光の見どころは何ですか？

A. 国の重要文化財の旧下野煉化製造会社煉瓦窯、大イチョウのある野木神社、古河公方ゆかりの満福寺、縄文の野渡貝塚などが代表的です。

Q. 野木町は栃木県のどのあたりですか？

A. 栃木県の最南部で、北は小山市、南は茨城県古河市に接します。野木駅は県内最南端の駅です。

Q. 野木町が合併していないというのは本当ですか？

A. 1889年に野木村として誕生して以来、栃木県内で唯一、一度も合併を経験していない自治体として知られます。

参考にした公式サイト・資料
https://ja.wikipedia.org/wiki/野木町
https://ja.wikipedia.org/wiki/野木駅
https://ja.wikipedia.org/wiki/野渡貝塚
https://ja.wikipedia.org/wiki/満福寺_(栃木県野木町)
https://ja.wikipedia.org/wiki/野木神社
https://ja.wikipedia.org/wiki/旧下野煉化製造会社煉瓦窯