下川町の観光スポット｜二つの鉱山の跡と、石を積み続けた万里の長城、森の町の歩み

下川町ってどんな町？

下川町は、北海道の上川地方の北部、名寄盆地の東の端にある町です。天塩川の支流の名寄川の上流にあたり、北見山地の斜面が町の大部分を占めています。町名は、アイヌ語で川下のヌカナン川を意味する言葉に由来するとされます。

町は、開拓の農業と、鉱山、そして森林とともに歩んできました。近年は、環境モデル都市や環境未来都市、SDGs未来都市に選ばれ、持続可能な町づくりでも知られています。この記事では、見どころを緯度の大きい順、つまり北から順にたどります。町の北から南へ向かうほど、鉱山の記憶は濃くなっていきます。

1. 珊瑠鉱山の跡

珊瑠鉱山は、下川町の北部、サンル川の上流にあった金と銀の鉱山でした。露頭が見つかったのは1917年で、はじめは個人の共同経営で採掘されていました。1926年に、大きな鉱山会社が鉱区を買い取り、1934年に精錬所が完成して、本格的な操業が始まりました。

政府が金の生産を奨励したこともあり、鉱山は規模を広げ、人口が急に増えました。小学校や診療所、劇場まである市街地が、山の中に生まれたと紹介されています。1937年には、戦前の最高となる年間約453キロの金が産出されました。

戦中の1943年に一度閉山され、1955年に別の会社によって再開されました。しかし、資源の枯渇などで、1986年に休山となりました。これは推察ですが、山の中に生まれた街が、鉱山とともに静かに消えていった記憶は、この町の人々の心に今も残っているのでしょう。跡地は、危険な場所が残る可能性があります。むやみに立ち入らず、地元の案内に従ってください。

2. 一の橋

一の橋は、下川町の東部にある集落です。ここは、町の開拓の歴史のなかで、重要な役割を果たしてきました。1903年に、「シカリベツ駅逓」という施設が開かれ、1905年に「一の橋駅逓」と名前が変わりました。駅逓は、人や馬、荷物の宿と継ぎ立てを担った、開拓時代の公的な拠点です。

山の奥の集落は、交通の便が悪く、駅逓があることで、人々の暮らしが成り立ちました。町にはほかにも、1903年にパンケヌカナン駅逓が開かれ、のちに下川駅逓と改名されています。このうち下川駅逓の名前が、現在の町名につながりました。

1956年には、一の橋の市街で大きな火災が起きたと記録されています。また、鉱山が栄えた時代には、一の橋にも多くの人が往来したのでしょう。この項目の位置は、集落のおおよその地点です。現在の様子は確認できていません。訪れる際は、住民の方々への配慮をお願いします。

3. 下川の市街と駅の跡

下川の市街は、町役場のある町の中心部です。かつて、この中心には名寄本線の下川駅がありました。1919年10月20日に、名寄から延びてきた鉄道の終着駅として開業し、翌1920年には、先の上興部へも延びました。1989年5月1日に路線が廃止されると、駅も姿を消し、1991年には、跡地にバスターミナルを兼ねた施設ができました。

鉄道があった頃、この駅には、町の鉱山から運ばれる鉱石を載せる側線もありました。1950年には、鉱山が駅まで鉱石を運ぶ空中ケーブルを設置し、のちにトラック輸送に切り替えられています。鉱山と鉄道は、町を支える二つの柱でした。

市街にある下川小学校の校庭には、樹齢を重ねたハルニレの木があり、町の天然記念物の第1号に指定されています。1957年には、市街で大きな火災が起きた歴史もあります。この項目の位置は、町の中心部のおおよその地点です。施設の利用時間などは、事前にご確認ください。

4. ミニ万里の長城

ミニ万里の長城は、下川町の桜ヶ丘公園を囲むように築かれた石垣です。高さ3メートル、幅3メートル、全長は2,000メートルにおよびます。中国の万里の長城をまねたもので、正式な名前は、札幌にある中国の総領事館の許可を受けて「万里長城」としていると紹介されています。

きっかけは、1981年ごろ、町の観光を考える会合で、建設課の担当者が本物の万里の長城を訪れたときの感動を語ったことでした。町にお金がなかったため、かつて川の護岸工事に使われた石積みの方法が選ばれました。石は、町内の畑や牧草地を開くときに出た石が使われました。

工事は、毎年5月から10月まで、月に一度の「町民石積みの日」に、ボランティアが集まって行われました。15年間で15万個以上の石が積まれ、延べ13万人以上が参加したと記録されています。石には、積んだ人が自分の名前や日付を書けたそうです。2000年に全長が完成し、2011年からは、公園の拡張にあわせて石積みが再開されています。

5. 下川鉱山の跡

下川鉱山は、下川町の南部、下川パンケ川の上流にあった銅の鉱山です。42年間の操業で、銅を含む鉱石を約700万トン産出したと紹介されています。1941年に、軍需上の要請を受けた鉱業会社が本格的な探鉱を始めました。1944年には、国の軍需会社の指定を受けて、規模がさらに広がりました。

最盛期の1974年ごろには、月に33,000トンを産出し、従業員は580人、鉱山の周りに暮らす人は1,900人にのぼりました。山の中には、学校や診療所、郵便局もそろっていました。しかしその後、銅の貿易の自由化や環境対策の負担などで規模は縮小し、1982年に採掘が終わりました。

1983年には休山式が行われ、小学校や郵便局、警察官の駐在所、バスの路線が廃止されました。人々が去ったあとの鉱山の跡は、いまは自然に戻りつつあります。跡地には、古い坑道などの危険が残っている可能性があります。立入は禁止されている場所が多いと考えられるため、むやみに近づかないでください。

名物・食べ物・飲み物

下川町は、開拓以来の農業の町です。1903年には、水稲の試作も始まりました。近年は、町の森林を生かした取り組みで全国に知られるようになりました。

1905年には、五味温泉が発見されたとも伝えられます。販売や食事の内容は時期によって変わるため、事前にご確認ください。

珍しい生き物・自然

町は、北見山地の斜面が大部分を占める、森林の多い町です。町の天然記念物には、中新世の火山の噴出物で、振ると内部の石英がさらさらと鳴る「下川鳴る石」も指定されています。

かつて倒壊した七尺ニレは、森の巨人たち百選にも選ばれていた巨木でした。山に入るときは、ヒグマへの備えを忘れないでください。

そのほか、この町の特筆すべきこと

1901年に、岐阜県の郡上郡から25戸の開拓団が名寄原野へ集団で移住したことが、町の開拓元年とされます。1924年に上川郡下川村となり、1949年に町制が敷かれました。

2008年に環境モデル都市、2011年に環境未来都市、2018年にSDGs未来都市に選定されています。2月にはアイスキャンドルミュージアム、5月には万里長城祭が開かれると紹介されています。

夜の顔：この町の怪談と心霊スポット

ここまで、下川町の昼の顔を歩いてきました。金を掘った山、銅を掘った山、人の手で積まれた石、開拓者の宿。町は、掘り出す暮らしから、育てる暮らしへと姿を変えてきました。

この町には、広く知られた心霊スポットとして確認できる場所はありません。当サイトの見方では、住民が一斉に去った鉱山の跡に漂う気配は、噂話ではなく、そこで働き、暮らし、去らざるをえなかった人々の記憶に根ざしているのだと思います。

鴉番組では、実話怪談や心霊スポットを、行くためではなく記録するために載せています。昼の景色を知ったうえで、夜の物語も読んでみてください。

お出かけの前に

営業時間・料金・休業日・アクセスは変わりやすいため、この記事には載せていません。お出かけの前に、各施設や自治体の公式サイトで最新の情報をご確認ください。天候や災害の影響で立入が制限されている場所もあります。

よくある質問

Q. 下川町の名前は、どんな意味ですか？

A. アイヌ語で、川下のヌカナン川を意味する言葉に由来するとされています。開拓時代の駅逓の名前が、のちに町名になりました。

Q. ミニ万里の長城は、誰が造ったのですか？

A. 町民のボランティアが、15年がかりで石を積み上げました。1981年ごろに計画が始まり、2000年に全長2,000メートルが完成しています。

Q. 下川町の鉱山は、今も動いていますか？

A. いいえ、下川鉱山は1983年に、珊瑠鉱山は1986年に休山しました。跡地は危険が残る場合があるため、むやみに立ち入らないでください。

参考にした公式サイト・資料
https://ja.wikipedia.org/wiki/下川町
https://ja.wikipedia.org/wiki/ミニ万里の長城
https://ja.wikipedia.org/wiki/下川鉱山
https://ja.wikipedia.org/wiki/珊瑠鉱山
https://ja.wikipedia.org/wiki/下川駅