龍神温泉 ― 修験者が見つけ、龍神のお告げが開いた湯

和歌山県田辺市龍神村（りゅうじんむら）にある龍神温泉は、群馬県の川中温泉、島根県の湯の川温泉と並んで「日本三美人の湯」の一つに数えられる名湯だ。その名の通り、この温泉には龍神（水を司る龍の神）にまつわる開湯伝説が伝わっている。しかも、この伝説は一度きりではなく、時代の異なる二人の人物によって二段階で語られているという、少し変わった成り立ちを持つ。

由来（一） ― 役小角が見つけた煙

伝説によれば、まず山岳修行者・役小角（えんのおづぬ、修験道の開祖とされる人物）が、この地で立ち上る煙に気づき、錫杖（しゃくじょう、修行者が持つ杖）でその場所を突いたところ、温泉が湧き出したのが最初の発見だったという。

役小角は、飛鳥時代の呪術者として伝わる人物で、修験道の祖とされる。伝承上の生没年は、634年から701年とされており、空海がこの地を訪れたと伝わる時期とは、およそ百年の隔たりがある。二人の伝説をつなぐこの百年の空白は、温泉が人々の記憶の中で、静かに育まれていた時間のようにも見える。龍神村は、村の約7割が標高500メートル以上の山岳で、日高川が谷を縫って流れる、深い山あいの土地である。煙を見つけ、杖で突くという修験者の行為は、そうした山の暮らしと深く結びついていたのだろう。

由来（二） ― 弘法大師と難陀龍王のお告げ

それから約百年後、真言宗の開祖・弘法大師空海（こうぼうだいしくうかい）がこの地を訪れた際、難陀龍王（なんだりゅうおう、仏教で水を司るとされる龍神）のお告げを受けて、正式に浴場を開いたと伝えられている。役小角による発見と、空海による開山という、時代も立場も異なる二人の伝説上の人物が関わることで、「龍神温泉」という名前にふさわしい、神秘的な由緒が形作られてきた。

弘法大師にお告げを授けたとされる難陀龍王は、仏教で仏法を守護する八大龍王の筆頭にあたる存在だ。名前は「歓喜」を意味するとされ、弟の跋難陀龍王とともに、国を飢饉から守り、釈迦の誕生のときには雨を降らせたと語られる。つまり、水と恵みを与える守護者の側面が強い龍王である。八大龍王は、日本各地で古くから雨乞いの神としても祀られてきた。龍神温泉の開湯が、荒ぶる龍ではなく、恵みを与える龍のお告げとして語られているのは、この龍王の性格と無関係ではないだろう。

現状 ― 徳川家ゆかりの御殿と、今も続く名湯

江戸時代には紀州藩主・徳川頼宣（とくがわよりのぶ）がこの地に御殿を設けて浴室を整備したと伝わり、当時の建物「上御殿」は現在、国の登録有形文化財に指定されている。作家・中里介山（なかざとかいざん）の小説『大菩薩峠』で主人公が目を癒やす場所として描かれたことでも知られ、1989年には群馬・島根の名湯と「日本三美人湯」の姉妹協定を結んでいる。現在も多くの湯治客・観光客が訪れる、現役の温泉地である。

温泉の泉質は、ナトリウムを含む炭酸水素塩泉(重曹泉)で、源泉の温度は48度とされる。日高川に沿って旅館が並び、各旅館の露天風呂から渓流を眺めることができる。村の北には、標高1,372メートルの護摩壇山がそびえる。熊野の伝承では、源平の戦いで戦線を離れ、近くの渓谷にひそんでいた平維盛が、壇ノ浦で平家が敗れたことを知り、この山で平家の行く末を占うために護摩を焚いたことが、山の名の由来だと伝わる。美人の湯と呼ばれる温泉の背後には、落ち延びた人々の記憶も眠っている。

考察 ― なぜ「発見者」と「開山者」を分けて語るのか

当サイトが興味深く感じるのは、この温泉の由来が「誰か一人の手柄」として語られるのではなく、山を歩き回る修験者による偶然の”発見”と、高名な僧侶による神仏のお告げに基づく正式な”開山”という、二つの異なる段階に分けて語られている点だ。これは推察だが、山中で修行する無名の行者が見つけたに過ぎない湯を、権威ある高僧が改めて「これは龍神のお告げによるものだ」と意味づけ直すことで、温泉としての格式と神秘性を後から与えたのではないだろうか。素朴な発見の物語だけでは満足せず、龍神という水の神の存在を重ね合わせることで、この土地の人々は温泉そのものを、単なる自然現象ではなく、大切に守るべき神聖なものとして扱おうとしたのかもしれない。

これも当サイトの想像に過ぎないが、龍神という名を与えられたこの湯は、荒ぶれば洪水や渇水を引き起こす存在への畏れと表裏一体で祀られてきた。夜、人気のない湯に一人浸かっていると、湯底から湧き上がる湯の音が、まるで何か大きなものが身じろぎしているように聞こえるという話も残っている。この温泉が「恵み」であり続けられているのは、その奥に眠るものの機嫌を、今も誰かが絶えず伺い続けているからなのかもしれない。

これは当サイトの想像だが、修験者による発見と高僧による「龍神のお告げ」という二段階の由来は、目に見えない水の力そのものへの畏れを、後から権威づけで補強した構造とも読める。龍神とは元来、水を司ると同時に、時に洪水や渇水をもたらす荒ぶる存在でもある。その龍神が「お告げ」という形でこの湯の発見に関わったとされていることは、この温泉が単なる恵みではなく、荒ぶる力をなだめ続けることで初めて授かり続けられる、綱渡りのような恵みであることを暗に示しているのかもしれない。

温泉と龍神の結びつきには、もう一つの読み方がある。山あいの地で、突然、地中から熱い湯が湧き出す現象は、人にとって、地下に何か生き物が潜んでいるかのような感覚をもたらしただろう。しかも、龍神温泉の湯は、とろりとした肌触りで、傷や皮膚の不調に効くと信じられてきた。当サイトの見方では、「龍」という姿は、水の恵みと脅威の両方を一つの像に託した、山の民の知恵だったのではないか。癒やしの湯と、荒ぶる水。そのどちらも龍の顔として受け入れることで、人は自然との距離を、うまく保ってきたのだと思う。

これは推察だが、護摩壇山で平家の行く末を占ったという伝承が、同じ村の中に残っている点も、見逃せない。山の中に逃れ、行き場を失った人々にとって、湯は、傷ついた体を癒やす数少ない場所だったかもしれない。戦に敗れた者の疲れを、静かに受け止めた湯。その湯に、龍神という神聖な名前が与えられたとき、そこには、助けてくれた自然への感謝と、これ以上何も奪わないでほしいという祈りが、同時に込められたのではないだろうか。

また、近代になって中里介山の小説『大菩薩峠』で、主人公が目を癒やす場所として描かれたことで、龍神温泉は全国に知られるようになった。山岳修行者の発見、高僧のお告げ、藩主の整備、そして小説家の筆と、この湯は、いつの時代にも、誰かの物語を借りて「意味」を与えられてきた。千年以上、同じ湯が湧き続けているのに、語り手だけが入れ替わっていく。湯そのものは、おそらく何も語らない。だからこそ、人々は物語を重ねてきたのかもしれない。

普段の顔 ― 日本三美人の湯

修験者が見つけたと伝わる龍神温泉は、島根の湯の川温泉、群馬の川中温泉と並ぶ「日本三美人の湯」の一つとして、今も多くの湯治客や観光客に親しまれている。とろりとした肌触りの湯は美肌効果で知られ、日高川の清流沿いに宿が立ち並ぶ静かな温泉街には、日帰り入浴施設「元湯」もある。龍神のお告げによって開かれたという伝説の湯は、千年以上の時を経てなお、山あいの隠れ湯として旅人を癒し続けている。

訪問にあたって

龍神温泉は現役の温泉観光地であり、危険な場所ではない。上御殿など文化財の見学や日帰り入浴の可否・時間は変わることがあるため、訪問前に施設や観光協会の案内で確認することをすすめる。

温泉の効能は一般的な案内であり、医療行為ではない。持病がある方や、皮膚の状態が気になる方は、入浴の前に医師に相談してほしい。また、山間の温泉地は、冬期に道路の通行制限や公共交通機関の運休がある場合があるため、事前に最新の情報を確認してほしい。

よくある質問

Q. 龍神温泉はなぜ「日本三美人の湯」と呼ばれるのですか？

A. 美肌効果が高いとされる泉質から、群馬県の川中温泉、島根県の湯の川温泉とともに「日本三美人の湯」に数えられ、1989年に姉妹協定を結んでいる。

Q. 「上御殿」は今も見学できますか？

A. 江戸時代に紀州藩主が整備した建物で、国の登録有形文化財に指定されている。見学の可否や時間は施設に確認することをすすめる。

Q. 鴉番組は龍神温泉で取材・撮影を行いましたか？

A. いいえ、現在取材を行っておらず、実施を検討中です。その他の心霊スポット・怪談の取材動画は、カラスチャンネル（YouTube）よりご覧いただけます。